A instituição desta data pela Unesco internacionalizou uma antiga tradição da Catalunha, onde, em 23 de abril, comemora-se o Dia de São Jorge – padroeiro daquela província espanhola – e recorda-se o falecimento do escritor Miguel de Cervantes, ocorrido na mesma data, em 1616.
De acordo com o costume catalão, os livreiros entregam uma rosa juntamente com cada livro vendido neste dia e muitas pessoas presenteiam com livros e rosas seus amigos e familiares. Uma rosa por São Jorge, um livro por Cervantes, este é o lema.
A partir de 1995, a Unesco estendeu sua homenagem ao escritor inglês William Shakespeare, também falecido em 23 de abril de 1616, e passou a estimular os estados-membros a desenvolverem iniciativas próprias nesta data.
Atualmente, autores, editores, professores, livreiros, meios de comunicação e bibliotecas, entre outros profissionais e entidades, mobilizam-se, em todo o mundo, para que o livro esteja na pauta do dia.
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